Durante el siglo XX, se produjeron en menos de 30 años dos guerras mundiales (1914 - 1918 y 1939 - 1945) cuyo escenario principal fue Europa, quedando muchos de sus países totalmente arruinados económicamente y con consecuencias en la población que perdurarían varias generaciones.
La multitud de pequeños países europeos necesitó de la ayuda norteamericana (Plan Marshall) para poder reconstruirse. Algunos líderes europeos se dieron cuenta, que era necesario unirse para poder competir con las grandes superpotencias (EEUU, URSS y más tarde, Japón) y superar las disputas entre vencedores y vencidos para que no volviese a repetirse otra nueva guerra mundial.
La Unión Europea surgió en principio para dar respuesta fundamentalmente en el terreno económico a la competencia con las superpotencias. Así nacieron la Comunidad Europea del Carbón y del Acero (CECA, 1950) y la Unión Europea Occidental (UEO, 1954) como alianza militar europea.
Con el tiempo ha demostrado su utilidad para avanzar en el desarrollo integral de los distintos pueblos, y ha ayudado a mitigar las diferencias entre lo que fue la Europa agrícola y subdesarrollada del Este, y la Europa próspera y desarrollada del Oeste, tras la caída del muro de Berlín el 9 de noviembre de 1989, posibilitando la reunificación de Alemania, y la integración en la Unión de los distintos países de Europa Central y del Este.
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